O caráter significativamente leigo das POM é evidente nos inícios da Obra de São Pedro Apóstolo (OSPA), fundada por Joana Bigard e sua mãe, Estefânia, em Caen (Normandia, França), a partir de 1889.
A Obra interessa-se de maneira particular pela educação e formação do clero local, por meio da
construção e da manutenção dos seminários nos países de Missão

isando a realização do projeto de construir, no Japão, um seminário para a formação espiritual e teológica adequada dos presbíteros japoneses, dom Cousin, Vigário Apostólico de Nagasaki, recorreu à ajuda de dona Joana Bigard. Nascida na Normandia (França), numa família rica, em 8 de dezembro de 1859, Joana Bigard herdou de sua mãe o profundo interesse pela vida espiritual, desenvolvendo forte sentimento pelas necessidades dos operários do Evangelho, e especialmente pelos sacerdotes comprometidos no campo das Missões.

Joana Bigard

Apesar da timidez e da saúde precária, comprometeu-se profundamente neste ideal, que se tornaria a finalidade de toda a vida. Começou a percorrer as dioceses da França, e viajou por outros países, chegando também a Roma. Depois de oferecer grande ajuda econômica para a construção da Igreja de São Francisco Xavier, em Quioto (Japão), e após o falecimento do seu pai, Joana vendeu tudo e retirou-se com a mãe, para viver em dois quartos, pequenos e pobres e, assim, destinar todos os bens para as Missões.

Manteve assídua correspondência epistolar com os missionários, e respondeu prontamente ao pedido de dom Cousin, comprometendo-se a angariar fundos à construção de um seminário no Japão. Joana gostava de se definir como uma “cabeça de ferro”, pela tenacidade na realização das atividades que tinha em mente. Depressa, os projetos passaram a ser numerosos. Alguns eram prolongados. Ela compreendeu que, sem uma organização, não poderia cumprir a tarefa de assistir às Missões. Então, entre os anos de 1889 e 1896, fundou uma associação, mais tarde denominada Obra de São Pedro Apóstolo.

Em 1894, Joana imprimiu o primeiro Manifesto, dirigido a todos os cristãos, chamando a atenção geral para a importância da ajuda para o desenvolvimento das Missões católicas. Em 1896, reuniu-se o primeiro Conselho de Administração da Associação, e imprimiu-se o seu primeiro opúsculo de propaganda. A fundação da OSPA deu-se oficialmente em 1889, em Caen. Em 1901, a sede foi transferida para Paris e, em seguida, para Friburgo (Suíça), para facilitar seu reconhecimento civil e administração mais livre dos fundos. Em 1920, transferiu-se para Roma.

Com a Carta Encíclica Ad Extremis Orientis, Leão XIII recomendou a Obra a toda a Cristandade e, no dia 3 de maio de 1922, Pio XI declarou-a Pontifícia, juntamente com as duas anteriores:

- a Obra da Propagação da Fé e a Obra da Infância Missionária (Santa Infância).

A herança que Joana Bigard deixou à Igreja é a forte convicção da universalidade do compromisso missionário, a nítida consciência da importância do clero local, com uma visão profética para a época, maior sensibilidade do laicato à mobilização espiritual e humana das Igrejas mais antigas, solidarizando-se com as Igrejas mais jovens:

- sementes de primavera missionária, que haveriam de florescer em todos os setores da Igreja em Missão.

O sentido da sua Obra pode ser encontrado nas palavras de São Paulo:

- “Como poderão acreditar, se não ouviram falar dele?

E como poderão ouvir, se não houver quem O anuncie?” (Rm 10,14-15).

O incremento do clero local encontra também suas justificativas e necessidades nas palavras de Jesus:

- “Como o Pai me enviou, também eu vos envio” (Jo 20,21).

Com efeito, a transmissão do Evangelho, além de se fundamentar na necessidade de operários, deve-se inserir na cultura, na religião, na vida e na organização social de cada povo. Tudo isto é melhor conhecido e utilizado pelos filhos deste mesmo povo, o seu clero local.

Objetivos da OSPA

1. Oferecer contribuição econômica para o desenvolvimento dos Seminários e Casas de Formação religiosa nas Missões.
2. Celebrar, através de orações, atividades espirituais e oferta especial para os Seminários, o Domingo das Vocações (celebrado, em geral, no 4.º Domingo da Páscoa, o Domingo do Bom Pastor; ou em cada semana de agosto, o mês Vocacional).
3. Oferecer bolsas de estudo individuais para sustento e estudo dos seminaristas nos seminários de Missão.
4. Adotar aspirantes ao sacerdócio, tanto com contribuições pessoais como comunitárias, para acompanhá-los à meta do Sacerdócio.
5. Assumir, com organizações eclesiais, a construção ou a manutenção de novos seminários nos territórios de Missão.

No ano de 2004, a Obra de são Pedro Apóstolo financiou 924 seminários:

O número de seminaristas financiados pela OSPA, em 2004, foi de 80.297, assim subdivididos:

- 49.455 seminaristas menores, 3.732 seminaristas de propedêutico, 27.110 seminaristas maiores.

Os subsídios extraordinários destinaram-se a construções, ampliações, reformas e necessidades diversas dos seminários.

Foram também concedidos subsídios num total de 706 bolsas de estudo a sacerdotes, religiosos/as, que estudam nos seguintes Institutos Superiores Africanos:

– Institut Catholique de l’Afrique de l’Ouest, de Abidjan (Costa do Marfim)
Subsídio para 68 sacerdotes e 128 religiosos/as

– Catholic University of Eastern Africa, de Nairóbi (Quênia)
Subsídio para 62 sacerdotes e 157 religiosos/as

– Catholic Institute of West Africa, de Port Harcourt (Nigéria)
Subsídio para 73 sacerdotes e 44 religiosos/as

– Facultés Catholiques de Kinshasa (República Democrática do Congo)
Subsídio para 78 sacerdotes e 42 religiosos/as

– Institut Catholique de Yaoundé (Camarões)
Subsídio para 14 sacerdotes

– Institut Catholique de Madagascar
Subsídio para 20 sacerdotes e 20 religiosos/as

Nos dois colégios dependentes da Congregação para a Evangelização dos Povos, em Roma:

- São Pedro Apóstolo e São Paulo Apóstolo, confiados à OSPA, no ano acadêmico 2003/2004, havia 331 sacerdotes, provenientes de 54 países:

- 182 da África, 13 da América, 132 da Ásia, 3 da Oceania, 1 da Europa.

No ano acadêmico 2003/2004, o “Foyer Paulo VI”, em Roma, hospedava 79 religiosas de 54 congregações religiosas, provenientes de 21 países:

- 17 da África, 12 da América, 50 da Ásia.

Em outro colégio, foram recebidos cerca de quarenta catequistas para a formação em Roma.